汉武帝元封五年（前106），始设置刺史，将全国划分为十三部（州），各置部刺史一人，后通称刺史。刺史分部巡行监察。刺举不法。西汉时刺史属于中央派往各地定期巡视监察的官员，还不是地方政府的首脑。东汉刺史的地位大致与西汉相同。