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杜威是在批判旧教育的过程中提出“儿童中心主义”思想的,也就是说,是在“破旧”中“立新”的。在杜威看来,在传统教育那里,“学校的重点在儿童之外,在教师,在教科书以及你所高兴的任何地方,唯独不在儿童自己即时的本能和活动之中”,教科书“是过去的学问和智慧的主要代表”,而“教师是使学生和教材有效地联系起来的机体,教师是传授知识和技能以及实施行为准则的代言人”。因而,传统教育的弊病是显而易见的,“传统教学的计划实质上是来自上面的和外部的灌输。它把成人的标准、教材和方法强加给只是在正在逐渐成长而趋于成熟的儿童。差距是如此之大,所规定的教材、学习和行动的方法,对于儿童的现有能力来说,都是没有关联的„„尽管优秀的教师想运用艺术的技巧来掩饰这种强制性,以减轻那种显然粗暴的性质,它们还是必须灌输给儿童的”。由于传统教育的“重心”放在教师和教科书上面,而不是放在儿童的本能和活动中,于是儿童只能受到“训练”“指导和控制”以及“残暴的专制压制”。去除这种弊病的出路就是使教育实现重心的转移。“我们教育中将引起的改变是重心的转移,这是一种变革,这是一种革命,这是和哥白尼把天文学的中心从地球转到太阳一样的那种革命。”这里,儿童变成了太阳,而教育的重心从教师、教材那里转移到儿童身上,这就是杜威介导的“新教育”(或“进步教育”),也就是“以儿童为中心”的教育。</p>